突厥大军来得非常快，当天下午，已经进入了燕然山区。而老虎口地形狭窄，牛师奖不可能把三万多将士全都堆在一处，等着突厥人打上门，也提前下令占领周边有利地形。结果，敌我双方很快就发生了小规模的接触，战斗互有胜负。
安西军的武器和铠甲质量，都远远超过突厥兵，士气方面也占据绝对优势，因此在初步接触战斗中，获胜的次数相当高。而突厥兵长途奔袭，人困马乏，在山区又发挥不出多少骑术的优势，吃亏在所难免。
但是，安西军各部战斗力参差不齐，临阵应变僵硬，局部获胜之后无法利用骑兵扩大战果，以及兵力相对单薄的缺点，也在敌我双方的初步接触之中，暴露无遗。
所以，虽然安西军在大多数局部接触战斗中都获取了胜利，但是斩首数字却不是很高。而突厥兵马虽然远来疲惫，士气低落，却也不是每战必败。
当突厥人在某个接触地点仓惶后撤之时，唐军基本上无力追杀。当唐军的某个突出部位被突厥以优势兵力拿下之后，突厥人兵马因为付出的代价过大，也没勇气继续高歌猛进。
当太阳落山之后，敌我双方都不约而同地停止了试探。随即，双方过于突前的队伍，都在夜色的掩护下主动后撤，拉开彼此之间的距离，以免半夜时分遭到对方的冒险偷袭，增加无谓的伤亡。
有关对手实力的各种评估，也被参战的基层军官迅速送回了中军。安西军中，包括张潜在内的大多数将领，以前对突厥人的战斗力都缺乏具体认识。通过参战弟兄们的汇报和自家队伍跟突厥人交手之时的整体表现，迅速得出结论：突厥精锐武士即便下了马，战斗力也不低于安西军中的老兵，甚至在射术方面，还略胜一筹。
突厥队伍中的普通武士，身体素质好于唐军中的普通府兵，但因为缺乏系统性训练的缘故，战斗本领却比府兵差出甚多。即便不借助火药弹和火龙车，一个大唐府兵在步战之时，单独对上一个普通突厥武士，赢面也在七成以上。
但是，拔悉密、回纥、都播等部的武士，与突厥武士相比，差距就太大了。即便是精挑细选出来的各部斥候，敢跟突厥斥候面对面交手的，都不到三成。大多数情况下，只要看到突厥人，这些部落武士，本能的反应就是逃走，哪怕被突厥人从身后追着当靶子射，都没有勇气回头。
“亏得先前稳了一手，没有落入黙啜的陷阱之中。”综合比较了双方兵卒的战斗力之后，牛师奖和张潜两个人互相看了看，苦笑着摇头。
火药弹和火龙车，虽然在野战之中，对缺乏适应性训练的战马具有极强的威慑力。但操作起来，都需要一定时间。如果安西军在行进途中，忽然遇到突厥狼骑的埋伏，恐怕没等投石车和火龙车准备完毕，对手就能杀到眼前。
那样的话，除了碎叶营和牛师奖的一部分嫡系之外，安西军其他各部，恐怕很难挡住突厥精锐的突破。特别是于阗营，将士们还没从去年遭受的重创中缓过元气，主帅也刚刚换了人，能不当场崩溃，都是万幸。
而一旦敌我双方的将士纠缠都一起，火药弹和火龙车能起到的作用就会迅速减弱。碎叶军再训练有素，都不可能用火药弹将敌军和自己人一起炸翻。牛师奖再杀伐果断，也不可能下令将新式火油不分敌我朝交战双方头上喷。
届时，凭着绝对的兵力优势，墨啜的确有极大的把握，重创安西军！而在重创了安西军之后，他再集中全力去对付朔方军，即便不能从张仁愿那里占到任何便宜，也足以在腊月之前，确保突厥祖庭不失。
以漠北的天气情况，腊月之后，敌我双方就不可能再进行任何大规模战斗。暴风雪一场接着一场，哪怕携带着大量火炉，寻找避风处扎营取暖，都是唐军的第一要务。而漠北却不比朔方那边，唐军不可能随便找个地方挖几铲子，都能挖出泥炭！
“墨啜原来的布置，太一厢情愿。希望落空之后，又进退失据。”不同于牛师奖和张潜的谨慎，发现在两军初步接触中，突厥人并未占到任何便宜，于阗镇守使韦播心中勇气大增，走到沙盘前，兴奋地比比划划，“他带着麾下全部力量来进攻咱们，防守必然空虚。而朔方军那边，刚好去抄他的老窝。”
“墨啜恐怕是因为打听到了行军长史以前的战例，才做出了错误判断！”发现不需要再跟突厥人打遭遇战，郭鸿的精神头也振奋了许多，想了想，笑呵呵地在旁边推测，“另外，他以前在朔方军手里，吃过许多大亏，但是，对安西军却了解不多。所以，本能地选择软柿子来捏。”
这两句话，分析的就非常到位了。
张潜以前无论打娑葛，还是打奕胡，都是靠速度取胜。不怎么讲究排兵布阵，也不讲究什么谋定而后动。带领着弟兄们，照着对方要害一刀通过去，然后彻底锁定胜局。
所以，很容易给外界造成印象，整个安西军都是这种以速度取胜的作战风格。而安西军最近那次端掉葛逻禄王帐之战，更是将这种风格体现了个淋漓尽致。
因此，换了任何人与墨啜可汗易地而处，发现安西军连续数次作战，都采取直扑老巢的手法，也会采取半途伏击的方式应对。更何况，墨啜可汗和他麾下的突厥将士，这两年已经被张仁愿的朔方军打出了惧意，只有面对陌生的安西军之时，才毫无压力。
“软柿子？这次看到底谁软谁硬！”常书欣不同意郭鸿的比喻，笑着撇嘴。
“真的把咱们骗进陷阱里去了，也算。现在，哼哼，既然主动送货上门，咱们就别跟他客气！”哥舒道元也在旁边擦拳磨掌。
“也让他磕个头破血流再说！”
“进了山，谁怕谁？咱们先给他个教训，没必要等着朔方军的消息！”
……
议论声纷纷而起，所有安西军将领，都对即将到来的恶战，充满了必胜信心。
虽然在下午的局部接触中，敌我双方互有胜败。但是，从战略角度上看，墨啜在率领其麾下大军扑向燕然山那个瞬间，就已经输定了。
放弃骑兵优势，到山区跟安西军打阵地战，突厥人兵力再多，也很难于短时间内将安西军冲垮。而最多半个月时间，张仁愿就能端掉突厥祖庭，届时，墨啜和他麾下的爪牙们，士气必然一落千丈。
“所以，墨啜既然扑上来了，咱们就将他黏在这里，直到起崩溃为止。”虽然猜不出，墨啜为何会犯下如此大的战略错误，牛师奖却知道，安西军这边如何应对才最妥当。敲了敲桌案，将所有人的注意力，吸引到自己身上，然后笑着开始调整部署，“墨啜越是孤注一掷，咱们越要从容应对。老虎口这边的地形，斥候已经探索了差不多了。墨啜想要取胜，只有两条路，第一条，正面将强攻，直接突破杏花岭、靴子岭和蝎子岭，杀到我的中军帐前。”
“怎么可能！”
“他做梦吧，就算突厥人个个都拼了命，能突破到靴子岭附近，我的姓就倒着写！”
“末将不才，愿意率部驻守杏花岭，挡在墨啜正面！”
……
议论声和请缨声，相继而起。只要有一些战斗经验的将领，都不相信墨啜会做如此愚蠢的选择。
“另外一条，就是从咱们左翼，也就是他们自己的右侧，夺取几个高坡，然后转身回压！甚至，从左翼一路突破到老虎口后，再掉头给咱们来一记背刺！”牛师奖将手向下压了压，示意大伙稍安勿躁，随即，又笑着补充。
这是一种很传统的战术，充分利用了燕然山西北高，东南低，主脊并不算高耸，并且山头众多的特点。而一旦让突厥人绕道唐军后背，并且居高临下，草原部族擅长射箭的优势，就能得到充分发挥。而唐军的火药弹和火龙车，在攻击高处目标之时，射程则会大幅下降，威慑力也大大减小。
当即，众将声音就迅速减弱，皱着眉头思考如何以最小的代价，防备敌军采取此招。却又听见牛师奖清了清嗓子，继续说道：“站在原地挨打，向来不是老夫的习惯。墨啜想要取胜，只能选择挤压咱们的左翼，或者中路强攻。咱们呢，就给他来一个左翼前突，中路待机，右路固守。或者，先利用地形优势，在咱们的左翼，将他的右路打废，然后左翼中军齐出，一举锁定胜局。或者，趁其集中力量攻咱们左翼的时候，在中路给他来一记黑虎掏心。”
“大都护尽管下令，我等唯你马首是瞻！”
“大都护，你说怎么打，我等就怎么打！”
“单凭大都护驱策！”
众将无论听得懂，听不懂，都纷纷拱手表态。谁也不肯落于他人之后。
张潜以前指挥作战，之所以喜欢直接掏对手老窝，是因为他根本没有指挥大兵团作战经验。所以，只能采取这种最不需要动脑子，凭着勇气和攻击力就能达到目标的方式。
而眼前的突厥战兵数量至少在四万以上，加上墨啜临时召集的青壮，总兵力规模高达十多万，他那招直掏老窝就不好用了。故而，此刻他除了听老将军牛师奖的安排之外，也没有更好的选择。
正努力体会牛师奖排兵布阵的精髓所在，他的耳畔，却依旧传来了后者的命令声，“行军长史，能者多劳，这当口，老夫不敢跟你客气。碎叶军营使用火器最为熟练，火药弹和火龙车也为你所创，所以，左翼对攻的任务就交给你的碎叶营。”
“遵命！”张潜楞了楞，果断肃立拱手。
“右翼交给于阗营和疏勒营，主守，具体谁负责哪一段，一会儿咱们再详细划分！”牛师奖冲他点了点头，随即，继续高声排兵布阵。
“是！”韦播和郭鸿看了看，感激地拱手。
自家人知道自家事。二人一个是年初刚刚调到于阗，一个是子承父业，打硬仗的勇气都不缺，麾下兵马的实力却与他们个人的勇气未见得匹配。
特别是韦播，虽然春天时，带领于阗军击溃了两支吐蕃匪军的进攻。但是，那两支匪徒实力非常有限，并且明显是志在骚扰。击败他们，既显不出韦播本人的能力，也代表不了于阗将士已经认可了韦播这位新主帅。
“至于中路寻找战机的事情，和大伙的后背防御，就交给老夫。龟兹营人数最多，也最不怕别人凭借数量死磕。”冲二人也点了点头，牛师奖笑着把正面迎击突厥主力的机会，留给了自己。
“是！”众将再度齐声答应，肃立拱手。
手扶桌案深深吸了一口气，牛师奖环视四周，宛若一头养足了体力的狮王，“谁还有补充，现在就说，没有，咱们就进行下一步具体任务划分及执行细节。总之，墨啜既然来了，就别想走了。老夫与你等一道，把他葬在这里了事！”
“愿听大帅调遣！”众将听得心中一热，回答的声音更为响亮。
“嗯！”牛师奖向大伙轻轻点头，随即，快步走到沙盘前，开始跟大伙梳理每一步作战细节。
他是名将牛进达的后人，家传一身领兵作战学问。及冠之后，又在军中历练了数十年，虽然以前跟突厥交手的机会不多，缺乏经验。但指挥两万五千大军规规矩矩地跟对手打阵地战，本身也不需要太多经验。所以，很快，他就将各部将士，都调遣得井井有条。
张潜最开始，只能全神贯注地听。听了片刻，心中就渐渐发现了一些门道。
与以往他自己带兵横冲直撞不同，大兵团作战，有点儿像另一个时空的围棋，非常注意各部分之间的协调配合，然后综合起来，以势取胜。
眼下安西军占据了老虎口附近的大部分制高点，本身就占了先手。突厥人想要搬回局面，就得将“势”夺回去。所以，安西军在接下来的战斗中，只要保住跟突厥势均力敌，就能笑到最后。
最后，待朔方军攻破突厥祖庭的消息传来，墨啜就只剩下了主动遁走这一个选择。
而如果安西军在顶住了突厥进攻的同时，从左翼对攻，将墨啜军的“势”彻底打没。墨啜恐怕连主动遁走的机会都没有了。甚至不用等到朔方军拿下突厥祖庭的消息传来，突厥兵马就会在安西军的挤压下，一溃千里。
“好个牛大都护，说话的语气如此低调，隐藏的野心却大的没边儿！”一点点触摸到了牛师奖的想法，张潜佩服地点头。
正感慨间，却听到牛师奖又喊起了自己的官称，“行军长史，你来看老夫的安排，可有改进之处？”
“啊……”张潜定神细看，这才发现，面前用粟米堆成的沙盘上，插满密密麻麻的小旗子。原来，牛师奖已经将所有任务布置完毕。
不敢让对方失望，他站在沙盘前琢磨了片刻，轻轻拱手，“大都护的安排，深得用兵之妙，张某完全赞同。”
“可有什么疏漏之处？”通过去年的一系列观察和体验，牛师奖对张潜这个行军长史非常尊重，想了想，继续认真地询问。
“没有！”张潜先是笑着摇头，然后抬起手，轻轻指向沙盘上的唐军的右翼，“野马谷这里，有一条小道可以通向山后。虽然没有老虎口这边的大路好走，每天通过上万人也不成问题。我碎叶营在左翼，刚好有个掷弹队摆不开。不如就借给韦将军，加强这里。”
“多谢长史，我这里，正愁该怎么开口，跟你借点人壮胆呢。”没等牛师奖表态，韦播已经走到张潜面前，长揖及地。
这厮虽然是韦后的堂弟，本领一般。身上却没有多少皇亲国戚的傲慢，为人处世，也极为低调。一路行来，早就跟大伙儿打成了一片。
而牛师奖，虽然瞧不上此人的本事，却也不至于借助敌军的力量收拾他，所以，便笑了笑，轻轻点头，“也罢，野马谷那边山路狭窄，刚好适合用手雷发威。张长史，就按你的安排，调你的掷弹队过去，充实于阗营。韦镇守，好钢用在刀刃上，掷弹兵乃是行军长史的心头肉，你切莫辜负了他们。”
“多谢大都护，多谢行军长史。”韦播听得眉开眼笑，弓着身体再度连连拱手。
“在下那边，对于火药弹的操作，还是生疏。若是行军长史也能派一个旅，或者一个团，前来帮忙，末将必不胜感激！”有韦播带头，郭鸿也干脆拉下了脸，走到张潜面前，躬身请求。
“我可以派一个团给你，具体用在什么位置，你自己看着安排。”张潜不愿厚此薄彼，也有些担心疏勒军的战斗力，想了想，果断答应。
“多谢行军长史！”郭鸿再度躬身行礼，同时，心头的压力，悄然一松。
父亲郭元振留给他的，不止是荣华富贵和疏勒镇的控制权。同时，也将整个家族的未来，悄悄地放在了他肩膀上。
而他，却既没有父亲的政治眼光，也不像父亲那样长袖善舞，只能认准一个方向，然后趁着父亲影响力还在之时，毅然押上全部身家。
他相信，自己不会赌错！