与明暶的心结解开后,明昙也觉得心中某个难以察觉的地方陡然一轻，就像是高悬的巨石终于落地般，整个人都畅快自在了许多。
但却没料到——几日之后,明景进宫请安时带来一封书信，便将明昙原本的好心情给打搅了个干干净净。
这是顺安书斋现任的掌柜亲笔。他在信中诚惶诚恐地告罪,描述了书斋开张后门可罗雀的凄凉情状：这么多天下来,不但分文未进,甚至连个上门问津的人都没有,生意惨淡得离奇,实在令人坐立不安。
因此,他也不敢对明昙隐瞒，只得斗胆请九公主来店中亲自视察一番,看看究竟是哪里出了问题。
这封信写得情深意切,字里行间都能透出掌柜的忐忑与惶然。读完之后，明昙不由得拧起眉头,指尖无意识地在桌面上敲了敲,垂头深深叹息一声。
居然一本书也没卖出去啊……
虽说她早就做好了书斋前期生意不好的准备，没有责怪掌柜办事不力的意思，但店里凉成这样，连个上门的人都没有，也着实有些令人始料未及。
这不应该啊。
即使朝中近日针对商铺的动作颇大，不过也仅限于在赋税和宵禁上作文章，应当不会太过于影响自家书斋的经营才对……
明昙左思右想,还是有些放心不下，故而喊来锦葵为自己梳洗打理了一番，准备与明景一同出宫，亲自去看看究竟是哪里出了问题。
唉,没有卿卿，只能拿三哥来凑了。
……
抵达书斋之后，明昙和明景刚刚踏入门槛，巴望在柜台后的周掌柜便是一惊，赶忙绕出来，冲二人恭敬行礼。
“草民参见殿……呃，小人参见九小姐，参见三少爷。”
明昙眨了眨眼。
这个称呼倒是十分新奇……
嗯，不愧是此前为林氏做事的人，还算是足够机灵。
她想了想，也没多作耽搁，便直接开门见山道：“周掌柜无需多礼。我之前看到了你在信中所言……咱们书斋开门迎客之后的这些天，当真是连一个进来转转的人都没有？”
“不曾有过。”周掌柜不禁深深叹息一声。摇摇头，愧疚难当地朝她拜了拜，苦涩道，“兴许是小人出身纸笔铺子，不通书斋如何经营的缘故……这几日，即使是学着旁人家的样子，把书都摆到店铺外头去，也压根毫无作用——实在叫小人有愧于九小姐的信任啊！”
“这……”
周掌柜描述的景象着实异常，就连明景都没忍住皱了皱眉，“坊集街上那么多行人，竟连一个驻足翻看的都没有？未免太过古怪了！”
他话音未落，一旁的明昙也随之转过身去，望向对面人来人往的胭脂水粉铺，又看了看旁边络绎不绝的绸庄……她将那厢的热闹与自家这边的冷清对比了一番，沉默半晌，回头一言难尽地盯着周掌柜。
这波啊，这波可真是世界的参差。
在东家的注视下，周掌柜唉声叹气不绝，苦瓜着一张脸，每道皱纹里都写满了焦头烂额。
“小人有罪，经营书斋不善，还请九小姐责罚！”
明昙捏了捏眉心，一边摆手示意周掌柜无需谢罪，一边语气沉沉道：“先别忙着说这些……咱们书斋冷清得如此蹊跷，你可有拦下路人询问一番，听听店里是哪里置办得不尽如人意？”
“自然是拦了的，”她不说还好，一说，周掌柜的脸色就立马更苦了三分，丧眉耷眼道，“可那些往来的行人却奇怪得很，全部对小人不理不睬，连句话都不肯说……小人也是刚刚到店不久，绝对没有做过得罪街坊的行径，实在不明白为何会招致如此冷待啊！”
“不理不睬？”
在周掌柜描述完后，明昙顿时转头朝外望去，刚好看到一个年轻书生往“顺安书斋”的招牌上瞥了眼，紧接着便厌恶地皱起眉头，像是见了什么脏东西一样，步履匆匆地离开了。
“……”
明昙眸色暗沉，与明景对视一眼，脸色很是不好。
后者则轻叹口气，安抚性地拍了拍她的头，淡淡道：“也罢。与其在这里凭空猜测，不妨出门打探一番，便自会知晓是何处出了问题了。”
……
顺安书斋对面的金玉阁。
明昙从摆架上拿起一支雪白的玉镯，摩挲着上头的描金纹路，转头朝明景挑眉，“三哥你瞧，这个好看不？”
“好看好看。”
周围大多都是女儿家用的饰物，明景满脸兴致缺缺，只敷衍地朝明昙手上看了两眼，不怎么给面子地泼冷水道：“不过这样的镯子，父……咳，父亲不是给过你许多么？怎么还要在外头买新的？”
“哎呀，我又不是给自己买——送给我家伴读不行吗？”
明昙撇撇唇角，一边白了他一眼，一边扬声朝柜台旁站着的小老头喊道：“掌柜的！劳驾您过来一趟，帮我把这个包起来！”
“诶！来了来了！”
那厢，原本还有些昏昏欲睡的老掌柜立刻精神一振，赶忙三步并作两步地冲到明昙身边，朝她伸手作了个揖，笑容可掬道：“姑娘真有眼光，这可是咱们店里一等一的珍品暖玉镯，上头的镶金也是特意请巧手匠人点描的，最受京中贵女小姐们的喜爱——还请您在旁稍待片刻，小老儿这就为您包好！”
“嗯，先不忙。”明昙笑眯眯地看着他，语气分外温和，脸不红心不跳道，“掌柜的，我和我兄长今日刚到京城，对附近不甚熟悉，有一事想向您请教，不知……？”
玉镯足足值五两银子，算是金玉阁中罕见的大生意，是以老掌柜的态度分外和煦，忙道：“姑娘但说无妨，小老儿定当知无不言！”
“掌柜的客气。敢问这坊集街附近，可有什么能够买书的书斋铺子？”明昙一边说，一边转向明景，冲对方暗示性地扬了扬下巴，“我打算为我兄长添几本会试需用的书籍，待会儿一并带回去，倒省的明日再特地多跑一趟了。”
“噢，原来如此……姑娘和公子是刚搬来京城啊。”
老掌柜点点头，手脚麻利地攥紧细绳，将妥帖封好的锦面布包递给明昙，十分客气地笑眯了眼：“小老儿在坊集街上开了七八年的店，对这一片儿都分外熟悉，您这就算是问对人了！”
说到这儿，他也很有眼色地向明景作了个揖，嘴上十分讨巧，“这位公子一看便是腹有诗书之人，定会在本场乡试桂榜提名，高中举人老爷！——若您二位有意筹备会试的话，那最好去街头的金丰书铺里瞧瞧。那儿可是京中大小生员们最爱的地界，各类经史应有尽有……虽然贵是贵了些，不过肯定物有所值，绝对能让二位满载而归！”
他的语气十分热情，但明景却显然对自己科举考生的新身份适应不良，静默片刻后，只尴尬地向对方点点头，草草答了一句“借您吉言”。
明昙咧开唇角，露出八颗整齐洁白的上牙，无声嘲笑着三哥的演技，换来后者挑眉一瞪。
好在老掌柜也并不介意明景稍嫌冷淡的态度。他说完后停了一会儿，兴许是看在手上这笔大生意的面子上，又多嘴提点道：“不过，二位贵客，也且听小老儿一句劝——宁肯多走几步到街头，也莫要去对面的那家顺安书斋！当心沾了里面的晦气哟！”
“……晦气？”
不想对方竟会主动提及自家书斋，明昙心下一喜，赶忙追问道：“这……满是圣贤书的地方，能有什么晦气可言？掌柜的莫不是在开玩笑吧？”
见明昙似乎不信，老掌柜顿时连连摆起手来，压低声音道：“姑娘，小老儿所言可是千真万确！您刚来京城，尚不了解，那顺安书斋的现任老板呀……看着斯文，但其实是个彻头彻尾的大恶人！您可万万不能上他那里去买书啊！”
“大恶人？何出此言？”
“唉，您是贵客，小老儿不敢欺瞒。”老掌柜忧虑道，“其实，这顺安书斋之前的生意一直冷清，还恰好撞上前掌柜的父亲重病。他为了筹钱给老父医治，便狠下心来，将经营了多年的书斋挂牌出盘……却不料，店面还未盘出去，反倒先引来了唯利是图的小人，正是那现任的周掌柜和他背后的东家！”
“据说他东家本来在京郊开店，是那里远近闻名的奸商，赚够了黑心钱后，就想把生意打进城内！此番他到坊集街物色店面时，恰好碰上前掌柜急需用钱……”
“于是，他东家便看上了顺安书斋，派那周掌柜前去好一番趁火打劫，使劲压价，只给了屈指可数的一点银子，就打发前掌柜日夜兼程地离开了京城——据说那点钱，连店里的雕版都买不起，又如何能盘下整间书斋？”
老掌柜说着说着，愈发义愤填膺起来，不住地捶胸顿足，大叹道：“唉！我与前掌柜也是多年的老街坊，真是见不得这种没皮没脸、鸠占鹊巢之事！所以，为了让那周掌柜和现任东家自食恶果，大伙儿便齐心协力，一同规劝过往的行人莫要踏足顺安书斋，而是前去金丰书铺……反正，无论如何，就是不能让他们赚到半分黑心钱！”
莫名其妙变成了京郊黑心奸商的顺安书斋现任东家明昙：“……”
她不动声色地暗暗冷笑一声。
这故事真是编得有鼻子有眼，前因后果还挺丰富哈。
——实际上，前任掌柜是因为过于忧心老父，想要尽快返乡，所以才在得了她那九百两白银后，便连夜租好车马，赶在当天离开了书斋。
但现在却不知为何，这件事传着传着，竟然变成了现在这个模样，倒当真是处处透着古怪，莫名其妙得紧。
明昙稍稍蹙起眉头，将镯子所值的五两银子递给老掌柜，想了想，又多加了几粒碎银，深入询问道：“那……不知您可还记得，这‘顺安书斋新任东家是京郊奸商，不但压价购入书斋、还赶走了前掌柜’的传言，最早是从何处听来的啊？”
“记得记得，也就是前几天的事情，小老儿还没忘！”老掌柜接过银子掂了掂，笑得见牙不见眼，爽快答道，“正是那金丰书铺的老板孙文亮，孙大掌柜，特意跑来告知各位街坊的嘛。”
“……唔，金丰书铺啊。”
明昙若有所思地摸了摸下巴，朝老掌柜粲然一笑道：“我等知晓了，多谢掌柜提醒。”
“哈哈哈，小事一桩！”老掌柜躬着脊背，亲自将她二人送到门口，扬声道，“贵客慢走！”
然而他却不知，在跨出金玉阁门槛的那一瞬间，那位方才还满脸感激的富家小姐，脸上的神情迅速由热转冷，眼中更是凝出了一块坚冰。
她抬起眼，遥遥望向街头的方向，轻轻嗤笑一声：“我当是因为什么呢。”
明景一怔，敏锐地察觉到了对方语气中的冷然，不禁转过头去，却只见明昙正袖起手来，漆黑的双眸中锋芒暗藏，犹如飒沓流矢般锐利，单看着就使人胆战心惊。
“原来，”她掀了掀眼皮，语气凌厉无比，“是我们初来乍到，不慎动了旁人的利益啊……”