沈瑞从杨家回府时，沈理、沈瑾、三老爷沈润都已经提早下衙聚在沈府外书房里了。
沈瑞往徐氏那边请了安就匆匆过来书房这边。
进得门，没等沈瑞开口汇报今天去杨家所得的消息，三老爷先递了张大红的帖子与他，沈瑞接过来一看，是英国公嫡次孙张会的帖子，约他二十六日“浣溪沙”茶楼一叙。
沈瑞心下一动，他和张会是没什么交情的，但张会是寿哥的亲卫，莫非是……寿哥想见他？
想起来竟然有一点点激动，他也是早就打好主意要好好维护和寿哥的关系的。只是，在这样的时候寿哥见他又是何意？
思及方才杨廷和说的，寿哥曾亲自去审案，那此来见自己，必然是与宁藩、与沈家的案子有关，沈瑞也不免心跳快了几分。
届时，他应该说些什么？寿哥极是聪明，又颇多疑，不是那轻易能用话糊弄过去的人。
沈瑞又下意识望了一眼屋中众人，沈沧是知道寿哥身份的，但也没与他挑明过。他亦从不曾与家人说过他知道寿哥的身份。如今……他思量再三，到底没说出下话来。
三老爷见沈瑞一副若有所思的模样，只当他也觉得此事突兀，不由皱着眉道：“这是刚刚送来的帖子。咱们家和英国公府一向没什么往来，只珏哥去时，这位张二公子前来吊唁，所以上月英国公世孙成亲，咱们家也依例备了份贺礼罢了。张二公子，是你朋友？这会儿寻你为的是何事，你可心里有数？”他是颇为疑心这一举动背后是不是牵扯英国公府。
沈瑞道：“他是我朋友的表亲，从前见过几面，为人倒是颇豪爽的。我也不知道这次是为何，不过约了几天之后，当不是什么坏事。”说罢心里又是一动，九月二十四便是万寿圣节，也就是皇帝的生辰，若二十六寿哥也去，他一会儿得去把松江带回来的东西再翻上一翻，寻几样精巧的给寿哥作个寿礼。
沈理也看了帖子，却是沉着脸道：“英国公府好本事，查得倒是清楚。”说着将帖子推到沈瑞面前，点了点上面的地址。
浣溪沙是个词牌子，沈瑞原也没在意，待看到沈理指出地址才发现，这竟是翰林院旁生母孙氏赠与沈理，沈理又要回赠给他的那间茶楼。
那茶楼也不是什么有名望的地方，生意清冷，只价钱便宜，多是穷翰林去的地方，像张会这种勋贵子弟是断不可能登门的。
那就只有一个解释，张会已知道了这是沈家的产业。
虽说这不是什么格外重大的秘密，但被人查了个底儿掉，又被摆在你眼前，又不是多熟的人，很难不被当做是示威。沈理自然不满。
皇帝想知道点儿什么事还难么。沈瑞心下嘀咕，面上也只好无奈道：“张会……是锦衣卫的。”就是锦衣卫，想查个把人，还不是容易的紧。
沈理脸色更难看了几分。
对于选这么个地点，沈瑞也是心里纳闷，寿哥这是想说什么呢？不过也只能按照自己的理解向沈理解释道：“张会虽是国公府嫡次孙，到底只是小辈，想来手里也没什么可靠的产业，选了这处为着稳妥吧。”
沈理只道：“小心为上。”不过到底是在自己家地盘，要踏实得多。
沈瑞应了一声，转过话题，说起今日在杨府与杨廷和的对话。当然，因有沈理在，他会不提三位阁老都不想让王华入阁的私心，只说刘健与王华素来不和。
而说及李东阳，又说杨廷和让自己对闫家的事闭口不谈，其中涉及到沈源，是沈瑞“本生父”，“为尊者隐”的缘故。
沈瑾有些愧疚的道：“都是因着我，才有这般……”
沈理毫不客气道：“你父亲糊涂，与你什么相干。”
沈瑞也劝道：“事情都发生了，多想无益，瑾大哥何必自苦。”
罪魁祸首沈源毫无悔改之意，倒让沈瑾受尽牵累还满心愧疚，算什么事。
而且，沈瑾受罪的还在后头，就算李东阳不恼恨报复，他手下这些人为了巴结讨好，也会给沈瑾小鞋穿的，沈瑾在翰林院的日子只怕不会好过。
至于沈瑾的婚事，一个得罪了李阁老的人，便是新科状元，前途也是有限的，高门大户乃至中等官宦人家怕都会不来招婿了。而有“一得富贵便悔婚盐商家”的事在前，疼惜女儿的人家也不可能许婚。所以，在这种情况下靠上来的又能有什么样的人家，这样的人家又焉能做亲。
沈瑾底子本就薄，得罪了大佬，再没有岳家助力，未来更是艰难。
沈瑾也深知自己这仕途之路怕要坎坷了，因叹道：“如今，我也只想着先在翰林院呆上几年，待寻了机会想法子外放出去，还能自在些。”
沈理沉声道：“将来的事又哪里说的准，谁知道三年后朝局又是什么样子，也不必先发这哀叹之语。”
沈瑾喏喏称是。
对于李东阳，几人是没什么可说的，那是高高在上，够也够不着的人物。
沈理昨日归来就去拜访过他岳父谢迁了，谢阁老也只安抚他两句让他不要过分担心，却也不曾说过要力保沈家无虞的话。阁老们都有自己的思量，沈理又能说什么。
但对于四处奔走的贺家，三老爷冷笑道：“当初贺东盛应下我三件事，如今只办了一件，还了五万银子，可还欠着两件呢。”
说的却是当初贺东盛要治死贺平盛，贺平盛使计祸水东引，让贺东盛以为沈瑾知晓了内幕，不敢贸然动他。
沈瑾不知就里，来尚书府找了沈瑞，就此把尚书府也卷了进去。还是三老爷出面与贺东盛交涉，使计逼得贺东盛许诺答应三老爷三件事。头一桩是拿五万两银子抵了当初骗去的孙氏织厂，余下两件三老爷表示还没想好，要“以后相求”。
沈瑞道：“三叔准备让他答应什么？只怕是他翻脸不认了。”
三老爷却道：“究竟是什么事，能让贺东盛对一个前途大好的族弟下手？”
这件事他们当初就分析过了，也没得出个所以然来。
但若是现在知道了这件事，无疑也是贺东盛的一个大把柄，怕他也不敢再蹦跶。
“三叔是准备再去诈他一下？”沈瑞奇道。可会不会适得其反。
沈瑾想了想道：“如今贺平盛外放知县，一时也问不到他。当然，他也未必肯说。想当初我去探望贺平盛时，见贺北盛像是很护着他，想来，贺北盛许也是知道了什么。”
沈理则道：“贺南盛被提走没几日，贺北盛就服侍贺老太太上京了，现下住在贺东盛府上。”
这个消息三老爷也是知道的，因此点头道：“贺北盛城府比乃兄差得远了。”
沈瑾立刻自告奋勇道：“我去探探话，当初贺平盛与我也说了些似是而非的话，若贺北盛真知道，我一提，他怕就会露了马脚。”
三老爷点头道：“你也多加小心，贺东盛是个心黑手狠的主儿。”顿了顿，他脸上也露出几分狠意，冷冷道：“就算是没问出来，也要吓贺东盛一吓，让他知道知道，沈家也不是随他们兄弟算计的！”
除了对付贺家，其余便按照杨廷和所说，不再有任何动作。沈瑛给沈瑞的那些信件虽没用了，但沈瑞和三老爷及沈理商量后，还是按照名单每人备出一份薄礼来，以沈瑛相托问候的名义送去，也算是维持住人际关系。
*
送走了沈理、沈瑾，沈瑞才与三老爷说了几位阁老对王华的态度。
三老爷也只有叹气。
沈瑞不免又提到盐引的事，因三老爷同他分析了沈珞的死因，疑心与张延龄有关系，沈瑞也就格外关注张家。
在杨廷和面前不好多问张家的事，沈瑞便问三老爷这盐引究竟是怎么回事，他先前太注意过朝中这事，不过历朝历代盐引都是暴利，没有门路别想弄到，原也是高官贵戚发财的法门。
三老爷道：“先帝仁慈，弘治十六、十七年先后许了几家勋贵奏讨盐引。不想勋戚尝了甜头，变本加厉，这还是先帝驾崩前，庆云侯周寿、寿宁侯张鹤龄奏讨的盐引有十七万之巨，才引得朝廷上下弹劾。九月初户部尚书韩文言此辈名为买补残盐，实侵夺正课，上书请罢黜给出去的盐引。皇上只说先帝许之，还没有下话。这阵子也是弹章不断。”
沈瑞皱眉道：“天下盐引拢共多少！西北还在鏖战，还需盐引换粮，这群皇亲国戚不顾这些，朝廷诸公如何会不管！”
三老爷叹气道：“周、张两家跋扈由来已久。且先帝也是谦和太过，养大了他们的心。原是张家一家来讨，周家瞧见好处，便也来了，先帝怕是给了张家不好不给周家，此例一开，盐政只能步步败坏。先帝原还是要整顿盐政的……”
这周家，乃是先太皇太后周氏的娘家，历经三朝的老牌外戚。
周太皇太后与张皇后一样有两个弟弟，也都封了爵位，一个是这庆云侯周寿，另一个是长宁伯周彧。
周太皇太后是英宗朝的贵妃，宪宗皇帝的生母，又抚养过孝宗弘治皇帝多年，宪宗和弘治皇帝都侍周氏至孝，而周氏本身也是极厉害霸道性子，因此成化、弘治两朝，周家都是权势滔天，论作威作福、横行无忌可以说周家兄弟比张家兄弟是半点不逊色的。
在内宫之中，周太皇太后素来看不上孙媳张皇后，而无论是辈分还是手段，张皇后都比这位老太皇太后差得远些。
要知道，当初周氏可是甫一晋位皇太后，便开始试图取代嫡后地位，被朝臣所阻未遂后，她还能弄个把戏，竟使嫡后钱皇后与英宗同陵不同堂，离了几丈远，又填土埋死隧道，为她自己与英宗合葬留了空——直到弘治十七年她薨逝，下葬时弘治皇帝才发现这点，但因风水先生表示不宜再动土，最终到底是她老人家与英宗合葬的。
这样一位狠角色，又是深得弘治皇帝敬爱，张皇后就是再有对这太婆婆不满也没法子，饶是她有帝宠，事涉太皇太后，以孝为先的弘治皇帝立刻就会表现出来不快，张皇后也只得忍气。
在宫外，两家争斗也是不断，还曾一度聚众殴斗，京城哗然。但有太皇太后在，周家还是隐隐压张家一头的。
所以在盐引这件事上，弘治皇帝既许了张家，便不好再拒绝周家。
不过，随着周太皇太后的日益老去，如今的周家也显出几分颓势来。
这从一桩婚事上可窥一二——重庆大长公主的庶女嫁与了张延龄的内侄。
重庆大长公主是周太皇太后唯一的女儿，后下嫁驸马周景，驸马虽然姓周，却和周太后的娘家没什么关系。周景也深得宪宗皇帝喜爱，执掌宗人府。这对夫妇也是成化、弘治年间显赫的一对，后弘治八年驸马过世，弘治十二年大长公主过世。如今周府当家的便是大长公主的嫡长子周贤，荫封了锦衣卫指挥佥事。
周贤的这位庶妹，在堪堪守完嫡母孝后，就即嫁给了张延龄的内侄。
虽然不是公主所出，但到底是驸马府的千金，那张延龄的内侄不过是乡绅之子罢了，身份如此悬殊，且若拐着弯细细论起来，还差着辈分，竟也成就了姻缘！这桩婚事并没大肆宣扬，但京中上层也都是知道的。不少人嘲笑周贤这巴结的姿态太难看，当然也有暗忖周家一脉这是日渐式微，不得不开始向张家低头了。
后周太皇太后、先帝先后薨逝，现下小皇帝登基在即，周家的外戚亲缘关系越发远了，而张家则是皇帝的亲娘舅，这强弱已成定局。
沈瑞与三老爷从周家谈到驸马府，自然会提及那害死了沈珞之的周贸，此人正是驸马府的庶子。三老爷是国丧时才知道周张联姻的，还特地去查了一查，那位嫁去张家的庶女，正是与周贸同母。
那日争锋的是周贸，设宴的却是张延龄。
事后周贤亲自登门道歉，且以“不孝”为名将庶弟周贸除族，可没多久周贸又被“酒醉落水身亡”，怕是为了灭口，为某些人掩盖真相。
三老爷脸色越发难看，双拳紧握。
坠马而亡的沈珞，曾是二房三兄弟唯一的子嗣，是三兄弟一起教养看顾下的孩子，十六岁的少年举人。要是没有当年变故，沈珞已经应了春闱，说不得已经出仕支起门户。
可若真是张家，如今张家气焰正盛，想要报仇讨个公道便是痴人说梦了。
沈瑞听罢也是沉默，张家，是整整一个正德朝都蹦跶得欢实的，直到嘉靖朝才被修理了。
沈瑞沉吟片刻，又问：“盐引之事上，这两家利益一致吗，还是其实两家也有明争暗斗？”
三老爷道：“原都是怕自家比那家少了，现在，都是对上内阁朝臣，怕是要联手了。不过也有旁的事这两家不对付的，现下宫里正在为皇上选后。”
沈瑞道：“不是说张家早早就接了亲戚家女孩子来调教，莫非周家也是这个主意？”
三老爷嘲讽道：“都是外戚上位，这条路走熟了的，周家已是风光了两朝，又岂能让张家‘专美’。”
沈瑞皱着眉，心下突然同情起寿哥来。
三老爷又冷冷道：“我大明不比前朝，这后宫都选自民间，阁老们是断不会容一家外戚长长久久做下去。外戚势大便是朝堂隐患。这盐引之事，究竟是冲着什么来的，还未可知。”
*
此时，在紫禁城，也有人在谈论这盐引之事，却是那被沈瑞同情着的寿哥，而他对面坐着的正是他的母后张太后与外祖母金太夫人。
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